Recibir niños refugiados es una de las claves de la misión del International Community School, señala su directora, Julie Allen
En un mundo devastado por el conflicto, un Colegio del Mundo del IB de Decatur, Georgia (EE. UU.), se ha dedicado a reunir a refugiados, inmigrantes y niños de la localidad. Fundado en 2002, el International Community School (ICS) acoge a 400 alumnos, desde el jardín de niños hasta el último año de la primaria, procedentes de más de 30 países y que hablan 25 idiomas diferentes. El 49 % son niños refugiados o inmigrantes.
Julie Allen, la nueva directora, nos habla de celebrar la diversidad, del Programa de la Escuela Primaria (PEP) y de la enseñanza del idioma inglés como lengua extranjera.
¿Cómo surgió el colegio?
Los fundadores creían que todos los niños, independientemente de la situación de su familia o de sus medios financieros, debían recibir una educación que los enriqueciera y les planteara desafíos, que les permitiera aprender y trabajar a favor de la paz en un mundo fracturado por la guerra y la separación.
A fines de la década de 1990, cuatro de cada cinco refugiados que llegaban a Georgia se asentaban en el condado de DeKalb, muchos de ellos en la ciudad de Clarkston y sus alrededores. En aquel momento, los colegios tenían una escasa preparación para integrar grandes cantidades de niños refugiados en sus estructuras académicas. Los fundadores habían venido trabajando con familias refugiadas y estaban interesados en poner en marcha un colegio que pudiera satisfacer las necesidades de los niños refugiados y de otros grupos desfavorecidos. Su principal objetivo era crear una “comunidad”, y la única manera de lograrlo era integrar a estos recién llegados con las familias locales.
La visión del colegio se expresó del siguiente modo: “El International Community School busca personal y familias que se comprometan con su visión, que consiste en crear una comunidad que brinde apoyo, integrada por alumnos, miembros del personal y padres; aprender de los demás y celebrar la diversidad”.
El modelo de diversidad y trabajo a favor de la paz se inspiró en la visión de una comunidad de amor de Martin Luther King Jr.
¿Cómo se incorpora el espíritu de la mentalidad internacional del IB en la misión del colegio?
Como establece nuestra declaración de principios: “El International Community School es un Colegio del Mundo del Bachillerato Internacional que forma a niños refugiados, inmigrantes y locales, e imparte una educación rigurosa y holística en una comunidad deliberadamente diversa cuyos integrantes aprenden unos de otros”.
La misión del ICS se manifiesta en cada cosa que hacemos. El colegio explora y celebra las diferencias culturales en un entorno educativo enriquecedor, que plantea desafíos y adopta un enfoque deliberadamente multiétnico orientado a promover la ciudadanía global. Así, ayuda a los alumnos a crecer como personas sin sesgos religiosos y con las habilidades de pensamiento crítico necesarias para lograr que su mundo sea mejor.
El director anterior, Chad Velde-Cabrera, describió el ICS como el lugar donde se desarrollan “pensadores globales”. ¿Cómo se demuestra esto en el colegio?
La dimensión internacional y la mentalidad abierta son inherentes a nuestro colegio. Se pueden ver y sentir, y la combinación de ambas hace que seamos pensadores globales. Por ejemplo, la biblioteca sirve como un refugio silencioso para que nuestros alumnos musulmanes hagan sus oraciones todas las tardes a las 2:00 p. m. Cuando se dictan clases en este horario, los niños expresan curiosidad y una mentalidad abierta hacia este ritual cotidiano. Su reconocimiento y respeto por las costumbres religiosas de otras personas es una muestra de su mentalidad global.
Los alumnos y el personal del ICS forjan amistades y relaciones con personas de todo el mundo. Por consiguiente, cuando escuchan hablar de hechos de la actualidad en los principales medios de comunicación, se sienten afectados en un plano personal. Comprenden que los estereotipos comúnmente aceptados no reflejan la realidad.
En su opinión, ¿cuáles son las principales fortalezas del PEP para brindar un servicio a la comunidad de alumnos de su colegio, caracterizada por su diversidad?
En el PEP, los alumnos adquieren conocimientos conceptuales y, al mismo tiempo, desarrollan las habilidades y las actitudes positivas que necesitan para aprender y realizar acciones responsables. En su tronco común, el PEP abarca seis temas transdisciplinarios, que se abordan cada año con una complejidad cada vez mayor. Estos seis temas tienen una naturaleza global, de manera que cada alumno, independientemente de su cultura y origen étnico, puede explorar experiencias humanas comunes en un nivel que resulta apropiado para su desarrollo.
Como parte de su enfoque de planificación colaborativa, los docentes del ICS evalúan los conocimientos previos de los alumnos, sus áreas de interés y preferencias de aprendizaje, así como las adaptaciones y los materiales didácticos requeridos para satisfacer las necesidades de su alumnado diverso.
El aprendizaje de los alumnos se vuelve visible a medida que llevan a cabo la indagación a través de sus preguntas. Cuando nuestros alumnos ponen en marcha iniciativas de recaudación de fondos para víctimas de huracanes o escriben cartas a los senadores del estado para expresar su preocupación por los recortes presupuestarios en programas relacionados con el espacio o por el compromiso de los Estados Unidos con la Ley de Aire Limpio (Clean Air Act), se materializa el perfil de la comunidad de aprendizaje del IB, así como las actitudes de un ciudadano global.
¿Qué dificultades se plantean al contar con una gran proporción de estudiantes refugiados en el colegio?
Una de nuestras mayores dificultades consiste en satisfacer las necesidades de algunos de nuestros alumnos cuya educación se vio interrumpida cuando sus padres debieron trasladarse para proteger su seguridad y, en última instancia, llegaron a los Estados Unidos.
Otra dificultad es la participación de los padres. El transporte, los horarios de trabajo y el conocimiento limitado del inglés afectan la participación de los padres de muchos de nuestros alumnos de inglés como lengua extranjera. Intentamos superar estos obstáculos planificando algunos eventos del colegio cerca de sus hogares en horarios en que prevemos que los padres pueden estar disponibles para asistir. También estamos tratando de contar con un mayor acceso a documentos traducidos y a los servicios de intérpretes.
A veces, nuestros alumnos aprenden el inglés “coloquial” con bastante rapidez, pero para avanzar en sus estudios necesitan comprender y utilizar el vocabulario académico.
Nuestro equipo de educadores dedicados y pacientes pasa gran parte de su tiempo personalizando sus métodos de enseñanza, y también ofrecemos oportunidades para trabajar con grupos pequeños y de forma individual. Al igual que los alumnos mismos, nuestros docentes y asistentes constituyen un grupo de profesionales internacionales de diversos países, y varios de ellos son oriundos de los países de los cuales proceden nuestras familias.
La proporción entre docentes y alumnos se mantiene, deliberadamente, en niveles bajos. Los alumnos que necesitan ayuda adicional en lectura, matemáticas e inglés reciben asistencia individual a través de nuestro programa de apoyo School Within the School. Los alumnos de primer año identificados por sus maestros de clase participan en Reading Recovery, un programa de alfabetización de intervención temprana.
Los niños del ICS son solidarios en su esencia y ayudan a facilitar la transición de nuestros alumnos nuevos e internacionales. Cuando un alumno nuevo puede encontrar un “amigo” en su clase, tiene un modelo de amistad y vida escolar: sus iguales y compañeros de clase se empoderan en esta comunidad de amor.
¿De qué manera honra su colegio el hogar y la lengua materna de los alumnos?
Se anima a los docentes a visitar los hogares de sus alumnos a fin de forjar un vínculo con la familia y prestar un mayor apoyo a los alumnos, comprender los desafíos que enfrentan y proponer ideas sobre cómo estructurar un entorno enriquecedor en el aula. Al hacerlo, honran y respetan las tradiciones y el idioma de su familia.
Nuestro colegio cuenta con docentes asistentes que ayudan a superar las barreras idiomáticas y de aprendizaje. Muchos de estos asistentes hablan la lengua materna de los alumnos y suelen brindar apoyo a los padres y ayudarlos con traducciones.
Nuestro colegio acaba de recibir la acreditación de AdvancED y, en su informe, los evaluadores destacan que “los docentes utilizaron el término ‘celebrar’ para describir el entorno de aprendizaje para alumnos diversos. A través de la celebración del Día de las Naciones Unidas, los alumnos pudieron compartir las tradiciones heredadas de sus países, con actividades específicas de cada uno de ellos, como comidas, juegos, exhibiciones y danzas autóctonas. Los docentes señalaron que el grupo de alumnos tiene características peculiares y explicaron que, en el ICS, era normal ser diferente. Agregaron que llegar a conocer a los niños refugiados e inmigrantes era una experiencia de humildad que ‘pone todo lo demás en perspectiva’. Declararon que las cosas ‘que hacemos aquí realmente son importantes en la vida futura de sus (alumnos)’”.
Nuestro colegio cuenta con seis enunciados de entendimiento que forman parte de nuestra misión, y dos de ellos establecen lo siguiente:
- Creemos en educar a los niños de manera integral para promover su desarrollo en el plano físico, intelectual, social, emocional, cultural y creativo. Nuestra enseñanza se imparte a través de una perspectiva que tiene en cuenta los aspectos culturales, y consideramos que el desarrollo socioemocional es tan importante como la promoción de la excelencia académica.
- Alentamos la expresión manteniendo las lenguas maternas, promoviendo la fluidez en inglés estándar y brindando oportunidades para aprender otros idiomas.
¿Cuáles son sus planes para el futuro del colegio?
Seguir manteniéndonos fieles a nuestra misión: ofrecer igualdad de oportunidades y una educación solidaria que plantee desafíos para todos, reuniendo a familias de otros países que buscan mejores oportunidades para sus hijos y a familias estadounidenses que celebran la diversidad y creen en la posibilidad de aprender de ella.
Buscamos implementar, de manera constante, un enfoque educativo que tenga en cuenta los aspectos culturales a fin de colaborar con el crecimiento académico y el desarrollo integral del niño, y utilizar medidas del desempeño documentadas y que se puedan alcanzar.
Queremos lograr una comunicación más eficaz entre el colegio y todas las familias. Tenemos previsto organizar más eventos que reúnan a los alumnos y a sus familias para celebrar las culturas, las lenguas y las tradiciones que configuran la identidad de cada alumno del ICS.